Fósseis de dinossauro

Quando os sedimentos cobrem o corpo de um animal logo após sua morte, seus ossos podem fossilizar. Os tecidos moles, como a pele, os músculos e outros órgãos, decompõem-se. Os minerais do solo penetram nos ossos, transformando-os em pedra. Isso não acontece com muita freqüência, desse modo, existem lacunas no registro fóssil - períodos de tempo em que as condições não eram favoráveis para a fossilização.

AFP Cientistas chineses escavam o fóssil de um dinossauro descoberto em um local na margem do rio Jialing, próximo ao município de Chongqing, no sudoeste da China, em 2004

Pesquisadores retiram fósseis de rocha sedimentar utilizando uma variedade de ferramentas, desde picaretas a pincéis, e muita paciência. É fácil danificar um fóssil durante a escavação, e a presença de muitos fósseis no mesmo lugar pode tornar difícil descobrir a que animal pertencia cada osso.
Após escavarem um fóssil, os pesquisadores normalmente o envolvem com gesso e o mandam para um local de pesquisa. Lá, os cientistas podem fazer moldes, ou reproduções, dos ossos e tentar recriar o esqueleto completo. Os cientistas podem aprender muito com esse processo.

• A maneira como os ossos se encaixam dá uma idéia básica da forma e da postura do dinossauro.
• Dentes chatos e em forma de folha indicam que o dinossauro comia plantas; dentes pontudos e afiados sugerem que comiam carne.
• As proporções dos ossos das pernas se relacionam à rapidez com que podiam se movimentar.
• Cavidades no crânio sugerem como podiam ver e ouvir.
• Saliências nos ossos chamadas de pontas de pena indicam que o dinossauro possuía penas - alguns espécimes de Velociráptor têm essas saliências.

A tecnologia também tem seu papel. Simulações por computador ajudam a determinar com que rapidez um dinossauro podia se mover e como ele usava seus membros. Os pesquisadores também podem usar modelos de computador para reconstruir digitalmente o dinossauro, acrescentando camadas virtuais de músculos, tecido e pele a uma imagem tridimensional do esqueleto. Com uma tomografia axial computadorizada (CAT) ou tomografias computadorizadas, os cientistas também podem conseguir uma visão detalhada das partes inacessíveis do crânio e de outros ossos.
A rocha ao redor também pode oferecer suas próprias pistas. Pode haver impressões de folhas ou penas, ovos fossilizados ou restos de ninhos. Impressões da pele do dinossauro podem dar aos paleontologistas uma idéia de sua textura.
Mas nada disso pode responder a uma pergunta básica sobre a aparência dos dinossauros - de que cor eles eram? Em tudo, de filmes a quaisquer outras representações, os dinossauros aparecem em tons de cinza, marrom e verde. Mas é bem provável que os dinossauros tinham a coloração clara de algumas rãs, cobras e pássaros.
Também pode ser desafiador descobrir se um dinossauro possuía escamas ou penas. A ausência de pontas de penas não prova que um animal não tinha penas, e as próprias penas se decompõem muito antes de os ossos se tornarem fósseis. Contudo, fósseis descobertos recentemente na China têm impressões de penas nas rochas ao seu redor. Todas essas evidências sugerem que, em termos de aparência, os dinossauros tinham algumas características de aves e outras de répteis.