Fisiologia do dinossauro: sangue quente ou frio?

Enquanto dentes e ossos podem oferecer pistas sobre o que os dinossauros comiam e como se moviam, existem muitos detalhes que não conhecemos sobre sua fisiologia. Uma grande questão é se os dinossauros tinham sangue quente, como o dos pássaros e dos mamíferos, ou sangue frio, como o dos répteis.
Esses não são termos científicos e não estão relacionados com a temperatura real do sangue de um animal. Ao contrário, são descrições de como um animal utiliza sua energia e regula a temperatura de seu corpo. Um animal de sangue quente controla sua própria temperatura com técnicas como transpiração e queima de nutrientes armazenados. São endotérmicos - seu calor vem do interior. Esses animais queimam energia rapidamente, ou têm um metabolismo (em inglês) relativamente alto. Eles também mantêm uma temperatura relativamente estável, ou são homeotérmicos.

Getty Images Os dinossauros tinham o sangue quente e eram rápidos como uma lebre?

Por outro lado, os animais de sangue frio são ectotérmicos, o que significa que utilizam o ambiente para regularem sua temperatura. Muitos répteis, por exemplo, aumentam sua temperatura permanecendo no sol ou sobre superfícies quentes. Os animais de sangue frio tendem a ter um metabolismo relativamente baixo. Eles são também poiquilotérmicos - sua temperatura interna varia de acordo com o ambiente e atividade que desempenham.

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Ou tinham sangue frio e eram lentos como uma tartaruga? Então, os dinossauros são endotérmicos homeotérmicos ou são ectotérmicos poiquilotérmicos? A opinião científica mudou ao longo dos anos. No fim de 1800, quando os cientistas começaram a criar teorias de que os dinossauros evoluíram para aves, as pessoas pensavam que os dinossauros deviam ter sangue quente. Mas no início na década de 20, as pessoas começaram a ver os dinossauros como répteis. As razões por trás dessa mudança são obscuras e podem ter sido influenciadas pela opinião pública. Mas a idéia de que os dinossauros tinham sangue frio, eram lentos e não muito espertos começou a ofuscar a idéia de que eram inteligentes, rápidos e ágeis como os pássaros.
Hoje, a idéia de que os dinossauros evoluíram para aves voltou à vanguarda científica - mas ainda existem discussões em andamento sobre seu metabolismo. Alguns dos argumentos estão relacionados a seguir.

• Os dinossauros são endotérmicos:
• • as aves evoluíram dos dinossauros, então, devem regular sua temperatura da mesma maneira;
  • em relação a seus corpos, os dinossauros têm os membros na mesma disposição que os mamíferos, e os mamíferos têm sangue quente;
  • os modelos de computador sugerem que os dinossauros podiam se mover rapidamente e, em geral, quanto mais rápido um animal se move, mais rápido tende a ser seu metabolismo;
  • uma tomografia computadorizada feita em um tecido preservado do esqueleto de um dinossauro encontrado na Dakota do Sul aparentemente revelou que o coração do dinossauro tinha quatro câmaras, como o de uma ave ou de um mamífero, em vez de três câmaras, como o de um réptil. [fonte: Fisher].
• Os dinossauros são ectotérmicos:
• • os dinossauros extremamente grandes podiam manter uma temperatura constante do corpo através da inércia, assim, não necessitariam de processos internos para regular sua temperatura;
  • o clima durante a maior parte do tempo em que os dinossauros existiram era mais quente do que é hoje, tornando a habilidade endotérmica desnecessária;
  • os dinossauros não parecem ter estruturas chamadas de conchas respiratórias, muito comuns nos mamíferos endotérmicos.

Já que ninguém pode estudar dinossauros vivos, é improvável que os cientistas encontrem tão cedo uma prova conclusiva.

Fósseis de dinossauro

Quando os sedimentos cobrem o corpo de um animal logo após sua morte, seus ossos podem fossilizar. Os tecidos moles, como a pele, os músculos e outros órgãos, decompõem-se. Os minerais do solo penetram nos ossos, transformando-os em pedra. Isso não acontece com muita freqüência, desse modo, existem lacunas no registro fóssil - períodos de tempo em que as condições não eram favoráveis para a fossilização.

AFP Cientistas chineses escavam o fóssil de um dinossauro descoberto em um local na margem do rio Jialing, próximo ao município de Chongqing, no sudoeste da China, em 2004

Pesquisadores retiram fósseis de rocha sedimentar utilizando uma variedade de ferramentas, desde picaretas a pincéis, e muita paciência. É fácil danificar um fóssil durante a escavação, e a presença de muitos fósseis no mesmo lugar pode tornar difícil descobrir a que animal pertencia cada osso.
Após escavarem um fóssil, os pesquisadores normalmente o envolvem com gesso e o mandam para um local de pesquisa. Lá, os cientistas podem fazer moldes, ou reproduções, dos ossos e tentar recriar o esqueleto completo. Os cientistas podem aprender muito com esse processo.

• A maneira como os ossos se encaixam dá uma idéia básica da forma e da postura do dinossauro.
• Dentes chatos e em forma de folha indicam que o dinossauro comia plantas; dentes pontudos e afiados sugerem que comiam carne.
• As proporções dos ossos das pernas se relacionam à rapidez com que podiam se movimentar.
• Cavidades no crânio sugerem como podiam ver e ouvir.
• Saliências nos ossos chamadas de pontas de pena indicam que o dinossauro possuía penas - alguns espécimes de Velociráptor têm essas saliências.

A tecnologia também tem seu papel. Simulações por computador ajudam a determinar com que rapidez um dinossauro podia se mover e como ele usava seus membros. Os pesquisadores também podem usar modelos de computador para reconstruir digitalmente o dinossauro, acrescentando camadas virtuais de músculos, tecido e pele a uma imagem tridimensional do esqueleto. Com uma tomografia axial computadorizada (CAT) ou tomografias computadorizadas, os cientistas também podem conseguir uma visão detalhada das partes inacessíveis do crânio e de outros ossos.
A rocha ao redor também pode oferecer suas próprias pistas. Pode haver impressões de folhas ou penas, ovos fossilizados ou restos de ninhos. Impressões da pele do dinossauro podem dar aos paleontologistas uma idéia de sua textura.
Mas nada disso pode responder a uma pergunta básica sobre a aparência dos dinossauros - de que cor eles eram? Em tudo, de filmes a quaisquer outras representações, os dinossauros aparecem em tons de cinza, marrom e verde. Mas é bem provável que os dinossauros tinham a coloração clara de algumas rãs, cobras e pássaros.
Também pode ser desafiador descobrir se um dinossauro possuía escamas ou penas. A ausência de pontas de penas não prova que um animal não tinha penas, e as próprias penas se decompõem muito antes de os ossos se tornarem fósseis. Contudo, fósseis descobertos recentemente na China têm impressões de penas nas rochas ao seu redor. Todas essas evidências sugerem que, em termos de aparência, os dinossauros tinham algumas características de aves e outras de répteis.

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